高中解元的王清平,帶著僕人張松前往揚州,尋找指腹為婚的妻子田素真,途中遇盜賊搶劫,主僕的身分就此錯置,觀音廟的老僧救起清平,傷癒的清平,在佛前不斷祈求張松的平安;張松被誤認為解元,抬回縣吏孫一正府上,
男扮女裝到觀音廟學畫佛像的素真,與借住草寮的清平不期而遇,兩人漸起情愫;張松沉迷於富裕的款待,一見素真的美色,更是驚為天人,逐漸遺忘對清平的愧疚。清平為探張松下落,找上縣府衙門,卻發現孫一正為酷吏,對
孫一正開堂審案,無懼無畏的清平駁倒所有控訴,當眾說出自己才是王清平,為免眾議,孫一正提前退堂,並計畫嚴刑拷打,讓清平屈打成招。眼見清平的才識,素真芳心暗許,懷疑張松身分不實,金虎亦覺事有蹊蹺,暗中協助
金虎用計迫使孫一正釋放清平,孫一正對金虎起了戒心。無端陷禍的清平請教老僧善惡之理,卻無法理解僧人的用心。在金虎陪同下,清平前往田府認親,田老爺卻選擇相信孫一正的說詞,認為張松才是真解元,暗中報官,眼看
心虛的張松一見清平便慌張逃離,清平與金虎尾隨追出,希望張松自首認罪,不料張松竟推金虎撞牆後逃去,為避官差,金虎力勸清平離開,隨後趕至的孫一正竟殺死金虎,嫁禍清平。清平在素真勸說下返回草寮,怒陳酷吏罪行
素真私會男子引起田老爺震怒,將其軟禁家中。再度被押入牢內的清平,因張松的偽證和殘酷的刑求,被逼畫押,速判死刑。張松向素真表明愛意,素真極為不齒,無奈父親聽信讒言,一昧袒護張松,在行刑日當天,絕望的素真